GPS屬于Global Navigation Satellite Systems(GNSS)技術(shù)的一種,其前身為美國海軍的Navy Navigation Satellite System(NNSS),目的是為滿足其軍方的精密定位與定時(shí)需求。于1970年代開始,為了改善現(xiàn)有NNSS的缺點(diǎn)以提升定位可靠度及可及性,美國國防部主導(dǎo)并發(fā)展新一代的衛(wèi)星定位系統(tǒng),稱之為GPS。而從1973第一顆GPS衛(wèi)星升空以來,透過不斷的研發(fā)及改進(jìn),至80年代起該技術(shù)已相當(dāng)成熟并廣泛應(yīng)用于各種領(lǐng)域。目前的GPS系統(tǒng)除了例行性汰換壽命將屆的衛(wèi)星之外,也在技術(shù)上進(jìn)行增進(jìn)(GPS Modernization),以使這項(xiàng)技術(shù)能不間斷的提供使用者可靠的定位服務(wù)。
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GPS的主要特色為透過布置于太空中之衛(wèi)星全天候向地面?zhèn)魉投ㄎ挥嵦?hào),使用者僅需一套適當(dāng)?shù)慕邮赵O(shè)備即可在全球任一地點(diǎn)任何時(shí)間及天候條件下接收定位訊號(hào)并進(jìn)行三維空間定位解算。然而由于GPS衛(wèi)星所發(fā)射的電磁波會(huì)受建筑物或水的遮蔽,因此在室內(nèi)或水下并無法使用這項(xiàng)技術(shù)。
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近年來由于GPS的成功以及其誘發(fā)的廣大市場(chǎng),進(jìn)而引起其它國家對(duì)這項(xiàng)技術(shù)的投入,其中包括俄羅斯的GLONASS、歐聯(lián)的Galileo、印度的IRNSS以及中國的北斗等都在發(fā)展中并預(yù)計(jì)在未來數(shù)年內(nèi)相繼投入市場(chǎng),因此在可預(yù)見的未來,太空中將有數(shù)以百計(jì)的GNSS定位衛(wèi)星,可提供更多且更可靠的定位及導(dǎo)航技術(shù)選擇。